O vaga-lume ou pirilampo é um inseto bem interessante, com suas pequenas luzes piscando e se mexendo no céu. A química nos ajuda a explicar essa luz própria.
O vaga-lume acende e apaga porque tem óxido nítrico (NO), uma molécula muito simples formada por apenas um átomo de nitrogênio e um de oxigênio.
Inclusive, o piscar do vaga-lume é parte do seu ritual de atração sexual...
Assim, nem todos os vaga-lumes piscam igual: cada espécie tem um padrão específico de piscadas.
As piscadas do vaga-lume são uma forma de atração sexual! Enquanto muitos insetos se comunicam através de feromônios, os vaga-lumes atraem seus parceiros pelas piscadas.
Mas como vaga-lume acende e apaga? Qual é a origem da sua luz? O que acontece é o seguinte: no abdome deste curioso inseto há uma reação química que envolve as substâncias luciferina e luciferase na presença de oxigênio. Esta iluminada reação é a responsável pela luz dos vaga-lumes!
Estes compostos ficam em células especializadas, chamadas de fotócitos. Os cientistas já conheciam esta reação há bastante tempo.
Mas o que eles descobriram é que o óxido nítrico é a substância responsável pelo piscar do vaga-lume.
Para chegar a esta conclusão, eles realizaram um experimento, onde os vaga-lumes eram colocados em recipientes contendo este gás.
O que eles observaram foi que os vaga-lumes não apagavam mais, ou seja, não piscavam, ficavam acesos o tempo todo. Investigaram e verificaram que o óxido nítrico bloqueia o oxigênio da respiração das mitocôndrias, que são pequenas estruturas produtoras de energia nas células.
O oxigênio fica, então, disponível para a produção de luz através da reação onde a luciferina se transforma em luciferase.
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