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Ciência

 

16/11/2011 - 16:19

Espaço

Lua de Júpiter pode esconder grandes lagos sob o gelo

A existência dessas formações pode indicar a presença de vida

Jupiter e suas luas: Europa é a segunda, de cima para baixo. Ela tem água em abundância, componente essencial para a existência de vida. Futuras missões tentarão tirar a dúvida (Thinkstock)

Europa, a brilhante e enigmática lua de Júpiter, pode esconder um corpo hídrico do tamanho dos Grandes Lagos da América do Norte, anunciaram astrônomos em estudo publicado nesta quarta-feira na revista científica Nature.
A descoberta, se for confirmada por uma aguardada missão com robôs, é animadora, já que a água é um dos componentes chave da vida. Uma missão para explorar o satélite está na lista de candidatos de futuras missões da Nasa.
Com sua cobertura branca e gelada refletindo o distante Sol, Europa é o segundo satélite mais próximo de Júpiter, o maior planeta do Sistema Solar. Fotos dela, enviadas pela nave Galileu durante exploração feita entre 1995 e 2003, mostram uma superfície marcada por rachaduras e gelo.
Tentando compreender como uma topografia tão incomum se desenvolveu em um lugar tão obscuro, os cientistas acreditavam que a resposta poderia ser encontrada em processos similares aos observados na Terra. Segundo eles, abaixo de placas flutuantes de gelo e sob geleiras que encobrem vulcões, a interação entre o gelo e plumas de água quente dá vazão a um fenômeno denominado terreno caótico.
O modelo dos cientistas sugere que a cobertura de gelo de Europa teria cerca de 10 km de espessura e dentro dela haveria grandes bolsões d'água, a cerca de 3 quilômetros de profundidade. A água quente destes lagos subsuperficiais jorram em plumas, fazendo com que o gelo fique frágil, rache e finalmente ceda. A transformação do gelo abre uma boa perspectiva de vida, uma vez que transfere energia e nutrientes entre o lago subglacial e a superfície.
"Uma ideia corrente na comunidade científica é a de que 'se a camada de gelo é espessa, isto é ruim para a biologia, pois significa que a superfície não se comunica com o oceano encoberto'", afirmou Britney Schmidt, geofísico da Universidade do Texas em Austin, que chefiou a pesquisa. "Agora vemos evidências de que mesmo a camada de gelo sendo espessa, ela pode se misturar vigorosamente. Isto poderia tornar Europa e seu oceano mais habitáveis", acrescentou.
Luas geladas — O estudo aumenta o conhecimento sobre as luas geladas de enormes planetas gasosos. Acredita-se que a lua Enceladus, que orbita Saturno, também abrigue um mar salgado entre seu núcleo rochoso e sua crosta gelada.